ATENAS -- Croacia apartó del camino hacia Pekín a la selección de Canadá con la tranquilidad prevista en los pronósticos y jugará por un pasaporte olímpico contra el ganador del Brasil-Alemania, la gran eliminatoria de la ronda de cuartos de final en el Preolímpico masculino de Atenas.Los croatas pasaron por una fase de adaptación, aunque carente de peligro, durante el primer cuarto (18-16) por la falta de acierto ante el aro americano, pero los canadienses nunca llegaron a inquietarles ni a liderar el marcador. Dejaron pasar esa ocasión para jugar con los nervios del cuadro europeo y, a partir del segundo tramo, el choque fue por completo de los europeos.
Canadá es mucho menos equipo sin Steve Nash, que esta vez no se ha unido al grupo dirigido por Leo Rautins, y pasó por el choque sin pena ni gloria. En ningún momento transmitió la sensación de estar jugándose la posibilidad de acudir a unos Juegos Olímpicos, no por falta de voluntad individual, sino por una escasa consistencia como equipo.
Croacia apuntó muy alto en el pasado Europeo, en el que ganó a España por un punto durante la primera fase, que certificó como líder del Grupo B por delante de la selección campeona del mundo. Pero luego perdió en el cruce de cuartos de final ante Lituania por dos puntos (74-72) y terminó el campeonato en sexta posición. Por eso, disputa el Preolímpico y, también por eso, exhibió una dosis de intensidad y de deseo muy superior a Canadá.
Los bajos porcentajes del primer cuarto mejoraron a partir del segundo y, al final del tercero, eran sólo un episodio reducido a mera anécdota por los veinte puntos de diferencia que reflejaba el marcador del Pabellón OAKA (62-42).
La selección europea vivió con intensidad ese tramo de veinte minutos interrumpido por el intermedio. El banquillo jaleó todas y cada una de las acciones exitosas ante el aro canadiense para asistir al acto final relajado y feliz con la clasificación para cuartos bien atada, lo que supone que ahora los croatas disponen de dos oportunidades para alcanzar la clasificación olímpica. Un triunfo en semifinales les daría el pase automáticamente y en, caso de derrota, todavía dispondrían de una última bala en la final del próximo domingo (19.30 hora local).